ちゅらとく限定！30%OFF

美ら花紅茶セレクションスペシャルお得セット

沖縄産100％無農薬紅茶が盛りだくさんのちゅらとくオリジナルセット。使いやすい個包装のティーバッグタイプです。

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金川製茶（名護市）
父：比嘉猛さん

｢繊細で研究熱心。香り高い紅茶を追求する4代目」

名護で60年以上続くお茶の生産、加工をする金川製茶（かにがわ）。自然がまだまだ多く残る名護でうまれ育った比嘉竜一さん（以下比嘉さん）は、2017年に父親の猛さんより代表を引き継いだ4代目だ。昔からお茶が近い存在だった比嘉さんは、静岡に緑茶を学びに出て気づいた事が多かったそう。戻ってきてしばらく緑茶作りをしていたが、紅茶の可能性に魅せられ、6年前より紅茶作りに力を入れる。「頑張っているだけじゃ意味がない。まだまだ知らないことが多いです。」と取材中幾度も口にする比嘉さんの研究熱心で真面目な性格が、奥深い紅茶の美味しさに繋がっている。

無農薬栽培で沖縄発の紅茶を

沖縄に紅茶畑があるなんて。名護市の町並みから少し道をそれ、山を登ること車で5分。山々に守られるようにして、綺麗に整列した紅茶畑が広がっていた。「もともとはお茶とみかんの木を植えていたんです。」その畑を4代目の比嘉さんが100％紅茶畑に変えたという。北部の国頭マージは、赤土で弱酸性なので紅茶作りに適している。さらに、紅茶専用品種「べにふうき」は、九州枕崎の試験場からきているので沖縄の気候にも合う。「香りをいくらでも引き出せる紅茶は、どの工程も楽しいんです。味より先に香りが届くので、香りをよくすることに美味しいと思わせる魅力があります。」と、キラキラとした目で語る比嘉さん。

香り高い紅茶にこだわり続ける比嘉さんから生み出された紅茶は、国産紅茶グランプリで3年続けて賞を獲得する快挙を成し遂げた。「台風は大変だけど、土壌にミネラルが少し含まれていることで香りがよくなるのでは、と思っています。虫にダメージを与えられると良い味になることもあるんですよ。」比嘉さんは、農家を悩ませる台風や害虫をも自然の恵みとして味方につけている気がした。無農薬栽培で自然に寄り添い、常に考えて試して、偶然ではなく再現性の高い美味しいを追求しているからこその評価だ。製茶工場で比嘉さんが淹れてくれた紅茶は、深呼吸したくなるほど香り豊かで、まさに五感で楽しむということがぴったりだった。

自分の感性を信じて。オリジナル品種の開発

比嘉さんの紅茶作りの追求は止まらない。なんと、現在オリジナル品種の育成に挑戦しているそうだ。「種が落ちて、味見できるまで待って本当にいいのか考えて。いいと思って畑つくっても樹齢を重ねると個性がなくなったりする。難しいけど楽しみ。沖縄生まれというのがそもそもないので。」なんと夢のある話だろう。自分の感性を信じてどこまでもストイックに挑戦し続ける。なるべく多くの人が美味しく飲めるように。紅茶は嗜好品だからこそ、選ばれるものを作らなければ意味がない、その比嘉さんの信念と飽くなき探究心がある限り、金川紅茶は進化し続けるのだろう。

紅茶の伝道師「美ら花紅茶」さんとの出会い

「この紅茶を飲むと安心するんです。帰ってきた、みたいな。」そう話すのは、美ら花紅茶の上地さんだ。ひと目に触れることなく、静かに良質なお茶を作り続けていた金川製茶の価値を見出し、県内外に良さを届ける「美ら花紅茶」の代表を務めている。沖縄のいいモノが埋もれてしまわないように、そしてたくさんの人に美味しい紅茶を飲んでもらうために。「紅茶はまさに一期一会。収穫時期やその年によって変化する味わいを楽しんでほしいです。」私の中で、紅茶=飲み物というイメージから、お花やアロマのように香りも楽しむ存在に変わっていった。紅茶は3月からの春摘み紅茶が一番美味しいそう。シーズンごとに変わる味わいに、今からワクワクしてきた。